Este cúmulo se formó en los primeros mil millones de años del universo, durante el período conocido como época de reionización, cuando las primeras estrellas y galaxias comenzaban a formarse. Los cúmulos globulares como M13 contienen estrellas de Población II, que son muy antiguas y contienen pocos elementos pesados, lo que sugiere que se formaron en una época en la que el universo tenía una composición química mucho más simple, predominantemente hidrógeno y helio.

M13, como otros cúmulos globulares, orbita alrededor del centro de la Vía Láctea, a diferencia de los cúmulos abiertos (como las Pléyades) que se encuentran en el disco galáctico. Su formación y estabilidad durante miles de millones de años nos proporcionan pistas sobre las condiciones en el universo temprano.

Messier 13 se encuentra a aproximadamente 22,200 años luz de la Tierra y tiene un diámetro de alrededor de 145 años luz. Contiene más de 300,000 estrellas, lo que lo convierte en uno de los cúmulos más masivos y brillantes visibles desde el hemisferio norte. Bajo cielos oscuros y despejados, M13 puede verse con binoculares como una pequeña mancha borrosa, pero con un telescopio de tamaño moderado o grande, se pueden resolver algunas de sus estrellas individuales.

Las estrellas en M13 son principalmente gigantes rojas y estrellas de secuencia principal de baja masa, que se han mantenido en esta fase debido a su edad extrema. En las imágenes de telescopios, el cúmulo aparece como un enjambre brillante de estrellas amarillentas, debido a la presencia de muchas gigantes rojas. Sin embargo, también hay estrellas azules conocidas como rezagadas azules, que son estrellas que parecen ser más jóvenes que las otras en el cúmulo. Se cree que estas rezagadas son el resultado de colisiones o fusiones entre estrellas, que las rejuvenecen y hacen que quemen hidrógeno como si fueran más jóvenes.